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第122話

（りょうをやめたそうきち） 漁をやめた惣吉（磐田市）

「板子一枚下は地獄」といって、海で生きる男たちに自然はいつも過酷（かこく）であった。まして今日（こんにち）ほど気象情報がととのわず、動力以前の和舟に於いては、常に危険がともなった。そのかわり、珍しいこともある。 　鰯の群を追っていく鯨（くじら）と出会ったり、洋上でのんびりと甲ら干しする大亀も見た。やけに船脚が重くなったと思ったら、海面からニューッと手？が延び、漁師の足首をつかむのである。人を海中へ引きずりこむ海坊主、――おおだこの出現だ。そんなときは用意のナタ包丁で思いざま、巻きついた手を切り落とすのだという。 　いつの頃か惣吉という漁師がいた。彼の乗る船はきまって豊漁が続いた。村いちばんの器量良しのしのと、想い思われて結ばれた仲である。ふたりの子供をもうけたが、しのはなぜか病弱であった。 　とある春先のこと、いつものように海へ出た。漁で夢中になっているうちに、かなり沖まで出たらしい。それまでベタ凪（なぎ）だった海面が、にわかに波立ち、風が出てきた。空も曇った。今でいう前線の通過であろう。そうそうに漁を切りあげ帰りを急いだ。 　思いがけない嵐となった。篠（しの）つく驟雨（しゅうう）、さかまく怒濤（どとう）、船は木の葉のように揺れ、思う通りに舵（かじ）がきかない。船頭の叱咤（しった）する声も風波にかき消される。皆の脳裏を不吉な翳（かげ）が過（よぎ）っていった。 　うす闇のなかに大きな船が近づいてくる――千石船らしい。帆柱は折れ、帆は破れ、綱もゆるんで人影もない。うわさの幽霊船だ！海の墓場へ誘（さそ）いこみ、誰も生きて帰れないという。惣吉らの船は船尾（とも）から、たぐられるように沖へ連れ戻された。 　そんなとき船首（みよし）に光るものがある。荒れ狂う波間に金色の光を放ちながら漂っていた。仏像のようでもあり、人にもみえた。面は伏せてわからない。光は、船を先導し陸をめざして進み始めた。そこだけは風雨がそれた。幽霊船は消えている。 　陸が見えた！厚い雲間を破って、一条の光線がとどくと、波間の御姿は光線のなかを空に向って昇っていった。かいま見たお顔は、しのに似ていた。天女のように神々しく、かろやかであった。惣吉は不思議な感動と妙な胸騒（むなさわ）ぎをおぼえ、はやる気持ちをしずめかねた。 　船の帰りを心配し、浜に集まった村人のなかに、発作（ほっさ）で息を引きとったしのの姿があった。ぬくもりの残る恋女房の骸（むくろ）を抱きしめ、惣吉は人前もかまわず号泣（ごうきゅう）した。 　喪（も）が明けると日和をえらんで惣吉らは、日頃信仰する伊勢の「青ノ峰（あおのみね）様」へお礼参りをした。 　この日を境に、彼は二度と船に乗らなかった。好きな魚も断ち、おさな児をかかえて両親と農事に励んだという。後添いは娶（めと）らなかった。彼にはどうしても妻が、自分の身代りになってくれたと信じられたのだろう。 　「遠州七不思議」の一つに「遠州灘の波小僧」がある。網にかかった波小僧が命ごいのお礼に、海底の西・東で太鼓を鳴らして天候の変わりめを知らせる、という民話だ。櫂（かい）や櫓（ろ）を鋤（すき）鍬（くわ）にかえ、土に親しむ惣吉にとって、折々に聞いた波の音は、いとしい亡妻（つま）のさざめきとなって、ひたひたと語りかけたにちがいない。海鳴りは、きょうも聞こえるだろうか。 （「年中行事と昔ばなし」より）

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